Victoriakas (Hortus Botanicus Leiden)

Le Hortus Botanicus de Leiden, fondé en 1590 par l'université et marqué par la direction de Carolus Clusius, est le plus ancien jardin botanique des Pays-Bas encore existant. Ses premières serres, non chauffées, apparaissent vers 1680, et le XIXe siècle voit se multiplier de petites serres spécialisées pour les orchidées, les fougères, les palmiers ou les cactées.

C'est dans ce contexte qu'est construite en 1870-1871 une serre destinée au nénuphar géant, Victoria amazonica. Elle fut dessinée par M. Schaap, surveillant des bâtiments universitaires, d'après le programme fixé par le jardinier en chef et le professeur. Coiffée d'une couronne ornementale en fonte, elle coûta 4 300 florins et devint rapidement une attraction pour le public ; la première floraison de Victoria à Leiden eut lieu en 1872.

Entre 1936 et 1938, les serres dispersées dans le jardin furent remplacées par un complexe unique, et la serre historique de 1870 fut démolie. La Victoriakas actuelle fait partie de cet ensemble des années 1930. Celui-ci a fait l'objet d'une vaste rénovation à partir de 2012, conduite par le cabinet leydois Veldman Rietbroek Smit ; pendant la démolition par phases, une structure bâchée fut dressée autour du bassin pour maintenir la température des plantes aquatiques. Les serres rénovées ont été inaugurées par la reine Máxima le 4 septembre 2013.

La première Victoriakas était un pavillon circulaire d'environ 15 mètres de diamètre pour quatre mètres de haut, porté par des arcs en fer élégamment cintrés et surmonté d'une couronne en fonte.

Le complexe de 1936-1938 adopte une logique différente : une vingtaine de compartiments de hauteurs et de températures variées, chacun doté de son propre climat, organisés autour d'un bassin à Victoria placé au centre, aux angles abattus et parementé de pierre naturelle. La serre est surélevée afin d'échapper à l'ombre portée des bâtiments voisins et de capter le maximum de lumière ; c'est l'endroit le plus chaud du jardin.

Lors de la rénovation de 2012-2013, les fermes d'acier d'origine ont été conservées avec leurs assemblages rivetés caractéristiques ; certaines ont été rehaussées par des éléments soudés en sous-œuvre. Le chantier a ajouté passerelles, escaliers et plateforme d'observation en acier, ainsi qu'un vitrage isolant à haute performance et des écrans thermiques intérieurs.

Le bassin central est consacré à Victoria amazonica, le plus grand nénuphar du monde, dont les feuilles circulaires peuvent atteindre trois mètres de diamètre selon le Hortus. Chaque fleur ne s'ouvre que deux nuits : blanche la première, elle devient rose la seconde. Lorsqu'un bouton est sur le point d'éclore, un parfum rappelant l'ananas se répand dans la serre.

Autour du nénuphar géant vivent de nombreuses plantes aquatiques plus petites, tandis que des hibiscus apportent leurs couleurs vives aux abords du bassin. La Victoriakas s'inscrit dans l'ensemble des serres tropicales du Hortus, qui présentent aussi orchidées, aracées géantes, plantes carnivores et plantes à fourmis.

Le Hortus s'étend en plein centre historique de Leiden, le long du Rapenburg, à proximité des bâtiments anciens de l'université. La Victoriakas se découvre au fil du parcours des serres tropicales, qui comprend aussi la haute serre et sa passerelle aménagée en 2013.

La visite se prolonge dans le jardin extérieur : la reconstitution du jardin de Clusius ouverte en 2009 d'après un inventaire du XVIe siècle, le jardin japonais dédié à Philipp Franz von Siebold, inauguré en 1990, et l'orangerie monumentale de 1740-1744, toujours utilisée pour l'hivernage des plantes en bac.