Serre de collection et orangeries de l'Oude Hortus (ancien jardin botanique d'Utrecht)

Le 11 mars 1639, trois ans après la fondation de l'université, le conseil municipal d'Utrecht décide de planter le bastion Sonnenborgh d'herbes médicinales pour les étudiants en médecine ; le premier directeur, Henricus Regius (1598-1679), publie en 1650 un catalogue de 678 plantes. Devenu trop exigu, le jardin est transféré après l'achat en 1723 de la maison « De Roos », sur la Nieuwegracht, dont le terrain profond rejoint la Lange Nieuwstraat ; Joseph Serrurier y aménage en 1724 un nouvel hortus aux plates-bandes géométriques, classées selon le système de Herman Boerhaave. Une orangerie est construite en 1724, puis une seconde, le Zaadhuis, en 1767-1768, mise en service par le professeur Johann David Hahn.

Au XIXe siècle, le jardin adopte le style paysager, vers 1822 sous Jan Kops puis vers 1859 sous Friedrich Anton Wilhelm Miquel. Plusieurs serres s'y succèdent, dont une serre parabolique en fer en 1848 et une serre à palmiers de même forme en 1866. En 1907, elles sont démolies au profit d'une serre de collection composée, dont les plans portent la signature de D. Kruijf, surveillant en chef des bâtiments de l'université d'État.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, des personnes se cachent dans le jardin, parfois une vingtaine à la fois, et le personnel réserve le combustible au chauffage des serres. Après l'achèvement en 1991 du nouveau jardin de Fort Hoofddijk, l'Oude Hortus perd sa fonction, mais la mobilisation d'un groupe de travail et d'un comité de quartier permet de le conserver. Le Musée universitaire s'installe en 1996 dans l'ancien laboratoire botanique ; le Zaadhuis devient café en 2002, et la grande serre est restaurée en 2004-2005 selon un plan du bureau Vlaardingerbroek & Wevers.

La serre de 1907 se compose de cinq serres parallèles reliées à l'arrière par un couloir couvert d'un toit vitré à deux pans, qui communique avec le Zaadhuis. Les murs bahuts en brique sont couronnés de dalles de pierre naturelle ; les façades sont faites de châssis de bois à petits bois garnis de verre, sous des toitures à deux pans en bois et verre séparées par des chéneaux. D'abord en teck sombre, les menuiseries ont été peintes en blanc vers 1930, puis remises dans une teinte teck lors de la restauration. Les deuxième et troisième serres, les plus larges et les plus hautes, reposent sur des fermes en fer ; les petits bois de leurs toitures ont été remplacés par des profilés d'aluminium. Sous l'avant de la grande serre de gauche, une cave abritait la chaudière à charbon du chauffage à vapeur, dont la cheminée de brique dépasse toujours la toiture ; les serres ont été raccordées au chauffage urbain vers 1960. Les tablettes en béton armé surmontent des bassins d'eau de pluie qui accroissent l'humidité de l'air.

L'orangerie de 1724, d'un seul niveau, possède des murs creux et un sol de pierre. Le Zaadhuis, plus élevé, compte une cave, un étage et des combles : le rez-de-chaussée, en partie surhaussé pour hiverner de grands arbres, servait d'orangerie, l'étage de salle d'étude et les combles de réserve de graines.

Les compartiments de la serre de 1907 reproduisaient différents climats : une serre tropicale et des serres pour les plantes des régions sèches. Dans la serre de gauche, une table de culture à rebords, que l'on peut remplir d'eau, et, à l'avant, un bassin destiné au nénuphar géant Victoria amazonica témoignent de la culture des plantes aquatiques. Depuis la restauration, une partie de la serre a retrouvé sa fonction d'origine, l'autre accueillant expositions, spectacles et cours d'éducation à la nature.

L'une des orangeries sert toujours à l'hivernage des plantes en bacs, dont les orangers, tandis que le jardin conserve un ginkgo du XVIIIe siècle, planté vers 1730 selon l'université, qui le compte parmi les plus anciens hors d'Asie ; Wikipédia le dit même le plus ancien d'Europe. Dans l'angle sud-est, le Regiustuin regroupe des plantes médicinales selon leurs effets, en souvenir du jardin de 1639, et un jardin de cottage du début du XXe siècle a été préservé.

L'Oude Hortus se visite avec le Musée universitaire d'Utrecht (UMU), au 106 Lange Nieuwstraat, dans le quartier ancien compris entre la Nieuwegracht et la Lange Nieuwstraat. Le parcours relie les jardins thématiques, le grand étang creusé au centre du jardin lors de sa restauration, la serre de 1907 et ses compartiments climatiques, puis les deux orangeries, dont le Zaadhuis devenu café de musée. Le nouveau jardin botanique de l'université, à Fort Hoofddijk dans l'Utrecht Science Park, prolonge la découverte, même si ses serres tropicales, fermées depuis le 1er décembre 2025, doivent être démolies et remplacées au plus tôt à la mi-2028.