Princess of Wales Conservatory (jardins de Kew)

Dans les années 1980, les Royal Botanic Gardens de Kew remplacent vingt-six bâtiments plus petits par une seule grande serre. Le projet est confié à l'architecte Gordon Wilson, qui conçoit un édifice pensé avant tout pour réduire l'énergie nécessaire à son fonctionnement. Pendant le chantier, une capsule temporelle est enfouie sur place : elle renferme des semences des grandes plantes cultivées et d'espèces menacées, ainsi que des publications de référence sur la conservation.

La serre est inaugurée en 1987 par Diana, princesse de Galles. Son nom rappelle les liens qu'Augusta, qui porta ce titre avant elle, entretenait avec Kew. Deux ans plus tard, en 1989, le bâtiment reçoit un prix Europa Nostra au titre de la conservation.

Le bâtiment, de facture moderniste, couvre 4 499 m². Sa toiture de verre descend jusqu'au sol, de façon à capter le plus possible de rayonnement solaire. Le plan obéit à la même logique d'économie : les zones les plus fraîches sont disposées en périphérie, tandis que les zones tropicales occupent le cœur de l'édifice, où la chaleur se conserve le mieux.

L'intérieur est divisé en dix zones microclimatiques, du désert frais à la montagne tropicale et à la forêt humide. Un système informatique ajuste en permanence le chauffage, la ventilation et l'humidité de chacune d'elles. Le parcours forme un dédale vitré qui conduit d'un écosystème à l'autre, des tropiques secs jusqu'aux zones tropicales humides et chaudes.

Chaque zone réunit des plantes adaptées à son climat. Les tropiques secs présentent des cactus et des plantes succulentes, parmi lesquelles des lithops. Une zone entière est consacrée aux plantes carnivores, comme la dionée attrape-mouche (Dionaea muscipula) et les Nepenthes, dont les urnes piègent les insectes. Dans les zones chaudes et humides prospèrent orchidées et broméliacées, et le nénuphar géant Victoria boliviana flotte dans la zone tropicale humide.

L'arum titan (Amorphophallus titanum), originaire de l'ouest de Sumatra, compte parmi les spécimens les plus célèbres de la serre. Surnommé « fleur cadavre », il dégage lors de sa floraison une odeur de chair en décomposition qui attire les insectes pollinisateurs de très loin.

La serre se trouve dans les Royal Botanic Gardens de Kew, dans le sud-ouest de Londres, à quelques centaines de mètres de la Palm House. Il faut compter au moins une heure pour parcourir ses dix zones. Close et chauffée, elle offre un bon refuge par temps de pluie ou en hiver, quand ses zones tropicales offrent un contraste saisissant avec le jardin extérieur. La visite se combine aisément avec les autres grandes serres de Kew : la Palm House, la Temperate House et la Waterlily House. De l'autre côté de la Tamise, la Grande serre de Syon Park offre un contrepoint du début du XIXe siècle.