Conservatoire d'Alexandra Park (Alexandra Park Conservatory)

Alexandra Park est né d'une crise. Pendant la famine du coton du Lancashire (1861-1865), la ville d'Oldham achète au révérend John Cocker des terrains à Swine Clough, à condition que le parc soit aménagé par des ouvriers du textile privés d'emploi. William Henderson, connu pour Birkenhead Park, remporte le concours ; le parc, baptisé en l'honneur du mariage du prince de Galles avec Alexandra de Danemark, est inauguré le 28 août 1865, après 18 000 livres d'achat de terrain et 31 000 livres de travaux selon le registre Parks & Gardens UK.

Le conservatoire arrive quarante ans plus tard. Fourni par la maison Messenger, il coûte 1 500 livres, plantes comprises, et il est inauguré le mardi 2 juillet 1907 par le conseiller J. Ashworth, président de la commission des parcs et cimetières, et par le maire, le docteur Gourley. À une époque où une grande partie des habitants n'avait pas accès à un espace vert, il comptait parmi les principales attractions du parc. La notice de classement, rédigée en 1993, le date pour sa part « vers 1905 ».

Le bâtiment est classé au grade II le 8 mars 1993. Le parc, restauré avec l'aide du Heritage Lottery Fund, rouvre en 2004 ; inscrit au registre des parcs historiques en 1995, il est relevé au grade II* en 2013. Le conservatoire, lui, reste fermé deux ans et demi pour une restauration de 460 000 livres avant de rouvrir en juin 2023, à 116 ans.

Le conservatoire se dresse au bord ouest de l'allée périphérique basse du parc. Sur un soubassement de brique s'élève une structure de bois et de verre composée de trois pavillons disposés symétriquement. Le grand pavillon central s'ouvre par une double porte encadrée de consoles qui portent un entablement, avec trois fenêtres de chaque côté et, au-dessus, un vitrage continu à petits carreaux. Son toit en croupe est surmonté d'un lanternon à couverture bombée, posé sur des jours décoratifs et coiffé à chaque extrémité d'une girouette, les deux étant reliées par une crête ajourée. Les pavillons latéraux, de plan carré, sont desservis par des entrées latérales précédées de marches et portent des toits pyramidaux à lanternon terminés par des épis.

La restauration achevée en 2023 a porté sur d'importantes réparations de la charpente de bois et des girouettes, le remplacement d'une partie des vitrages de toiture, dont les panneaux de verre courbe placés en hauteur dans le pavillon central, la réfection des descentes d'eau pluviale et la remise en état complète des mécanismes d'ouverture des fenêtres, conservés depuis l'origine.

Le conservatoire appartient à l'époque où la culture des plantes tropicales était à la mode chez les plus aisés ; selon le parcours d'interprétation du conseil, ses trois sections encadrent une serre chaude placée au centre. Son ouverture permettait à la municipalité de cultiver des plantes exotiques que l'on ne voyait pas ailleurs dans le district.

Aujourd'hui, l'équipe environnement du conseil y présente des plantes et des fleurs qu'elle cultive sur place, et dont beaucoup sont ensuite plantées le long des routes et des rues pour égayer le district. La partie du parc située juste au nord de la serre a toujours été la plus intensément consacrée au fleurissement ; elle a été redessinée en 1994-1995, et un espace de culture voisin prolonge aujourd'hui ce rôle horticole.

Alexandra Park s'étend sur environ 23 hectares dans le quartier de Glodwick, à Oldham. Le conservatoire, ouvert tous les jours, se découvre au fil d'une promenade proposée par le conseil : depuis le parking de King's Road, elle passe par l'observatoire en forme de temple bâti en 1899 pour les relevés météorologiques, la statue de Joseph Howarth, dit « Blind Joe », puis le conservatoire et la pergola, avant de longer le lac de canotage et son abri à bateaux de 1909. Les statues de John Platt et de Robert Ascroft, classées, jalonnent aussi le parc.