Victorian Conservatory, Wentworth Castle Gardens

En 1885, Thomas Vernon-Wentworth hérite de Wentworth Castle, dans le Yorkshire, ainsi que d'une fortune proche d'un million de livres. Il fait aussitôt construire dans les jardins une grande serre d'agrément destinée à montrer les plantes exotiques — orchidées, palmiers, fougères — rassemblées par la famille. Le chantier est confié à Crompton & Fawkes, entreprise de Chelmsford qui conçoit, monte, chauffe et éclaire l'édifice ; la firme le présente comme un « jardin d'hiver en fer » et le place en tête de son catalogue de 1899.

Au XXe siècle, la serre se dégrade lentement. Inscrite au registre des bâtiments en péril, elle figure en 2003 dans l'émission Restoration de la BBC sans remporter le vote du public, et doit être étayée par un échafaudage en 2005 pour éviter l'effondrement. Un financement d'environ 3,7 millions de livres est réuni en 2011 auprès d'English Heritage, de la Country Houses Foundation, du Heritage Lottery Fund et du Fonds européen de développement régional. Les travaux, commencés en 2012, s'achèvent en octobre 2013 ; la serre est inaugurée le 7 novembre 2013 par le maire de Barnsley et ouverte au public le lendemain, comme porte d'entrée du projet « World at Wentworth ». Depuis juin 2019, les jardins sont gérés par le National Trust, en partenariat avec le Northern College et le conseil de Barnsley.

L'édifice, classé au grade II*, associe le fer et le verre selon le principe dit « ridge-and-furrow », une toiture en succession de faîtes et de noues popularisée par les serres victoriennes. Le sol est revêtu d'un carrelage à motifs géométriques, sous lequel courait un système complexe de chauffage, alimenté à la vapeur et fourni par Crompton. La serre était aussi à l'avant-garde de la technique : elle disposait de l'éclairage électrique dès 1886, ce qui en fait l'un des premiers lieux de Grande-Bretagne ainsi équipés, avant Buckingham Palace.

Lors de la restauration, l'atelier Shepley Engineers a relevé, numéroté et démonté l'ensemble des éléments pour les transporter dans son atelier de Barnsley. Les parties en fer forgé et en fonte conservables ont été réparées ; de nouveaux petits-bois en fer forgé, ainsi que des chéneaux, sabots et colonnes en fonte, ont été fabriqués, de même que des châssis de fenêtres, de portes et de toiture. Les travées de toiture ont été assemblées à blanc en atelier avant la peinture et le remontage sur place.

Les sources d'époque décrivent une serre peuplée de palmiers, de fougères arborescentes et d'autres fougères, de bégonias, d'orangers et de limettiers, d'un pin de l'île Norfolk et de plusieurs plantes grimpantes, dont une passiflore hybride et le Cobaea scandens ; des passiflores étaient palissées sous la toiture.

Aujourd'hui, le National Trust y présente des plantes de cinq continents, choisies pour qu'il y ait toujours quelque chose en fleur, quelle que soit la saison ; l'été, les oiseaux de paradis comptent parmi les floraisons les plus remarquées. La serre accueille aussi un dispositif d'interprétation consacré à la statue dite de « l'Homme agenouillé », qui aborde les liens de la famille Wentworth avec la traite des esclaves.

La serre sert de point d'accueil aux jardins de Wentworth Castle, à Stainborough, près de Barnsley. Le domaine possède trois collections nationales — camélias Camellia x williamsii, magnolias et rhododendrons botaniques — dont la floraison culmine de fin février au début de juillet, avec une floraison spectaculaire d'azalées. On peut compléter la visite par le faux château de Stainborough, du début du XVIIIe siècle, dont la tour offre un large panorama, le jardin dessiné en forme d'Union Jack et le Sun Monument, rotonde dédiée à Lady Mary Montagu. Prévoir une demi-journée pour l'ensemble.