Serre des Pavilion Gardens (The Conservatory)

L'arrivée du chemin de fer à Buxton en 1863 pousse la Buxton Improvements Company à doter la station thermale d'un grand jardin d'agrément. Le 7e duc de Devonshire cède pour cela une partie des anciens jardins de Buxton Hall, et la compagnie confie le projet à Edward Milner, paysagiste qui avait assisté Joseph Paxton sur le chantier du Crystal Palace ; son plan reprend une partie du tracé dessiné plus tôt par Paxton pour le 6e duc. Les travaux, menés en moins d'un an, aboutissent à l'inauguration du 10 août 1871.

Au cœur du parc, Milner élève le Pavilion : un hall central encadré de part et d'autre par des serres, où les curistes peuvent écouter l'orchestre et se promener à couvert. La serre aujourd'hui classée Grade II, datée de 1870–1871, servait alors de petite salle de concert, avec scène et orgue. En 1876 s'ajoute à l'ouest l'Octagon, salle de concert dessinée par Robert Rippon Duke, inaugurée le 30 août.

En 1982, la serre est réaménagée en jardin d'hiver tropical avec bassin à poissons ; la même année, un incendie endommage le hall central, reconstruit au milieu des années 1980 (1983 ou 1984 selon les sources). Les jardins sont restaurés au début des années 2000 grâce à 3,3 millions de livres de la loterie patrimoniale. Le conseil de High Peak engage ensuite sur les bâtiments un programme de 3,5 millions de livres, mené en trois phases sur six ans et achevé en mars 2023 ; la dernière, consacrée à l'entrée nord et au pavillon est, a remis la serre en état, et son achèvement a été célébré dans la serre restaurée.

La serre forme l'aile est du Pavilion, long ensemble de fonte et de verre que Milner a conçu dans l'esprit du Crystal Palace ; la notice de classement la décrit comme un bâtiment étroit en fonte et verre. À l'origine, l'ensemble était éclairé au gaz et chauffé par des canalisations d'eau chaude, et les serres latérales flanquaient un hall central destiné à la musique et à la promenade.

Le complexe réunit aujourd'hui la serre, le hall central reconstruit après l'incendie de 1982 et l'Octagon de 1876, à l'ouest ; l'opéra de Frank Matcham (1903) lui est voisin à l'est. Lors de la dernière phase de travaux, achevée en 2023, les châssis de fenêtres en bois et les panneaux centraux ont été remplacés, le vitrage refait dans le respect de l'existant, et des fenêtres électriques ont été installées en toiture pour améliorer la ventilation et l'évacuation des eaux, afin que la serre reste adaptée à la culture des plantes. Les colonnes de fonte et les cuvettes de descente d'eau ont été nettoyées et repeintes à la main. Les travaux ont été conduits par l'entreprise Restoration Projects, de Hadfield, sur les plans du cabinet TAD Architects de Sheffield.

Depuis sa transformation de 1982, la serre n'accueille plus de concerts mais une végétation tropicale dense, autour d'un bassin à poissons. Le site officiel évoque de nombreuses plantes, dont plusieurs rarement visibles ailleurs au Royaume-Uni, et rapporte que beaucoup de visiteurs comparent l'endroit à une forêt tropicale d'intérieur.

Les travaux achevés en 2023 visaient explicitement à conserver au bâtiment sa fonction de maison des plantes : les nouvelles ouvertures motorisées de la toiture règlent l'aération, condition essentielle pour une collection tropicale. Des jardiniers de Chatsworth ont contribué bénévolement au projet. La serre n'est pas seulement un lieu horticole : elle est agréée pour la célébration de mariages civils, dispose d'un bar éphémère pour les réceptions et sert de décor à des tournages et à des séances photo.

La serre se trouve à l'extrémité est du complexe du Pavilion, au bord des Pavilion Gardens, dans le centre de Buxton. On y accède de plain-pied depuis le parking en passant par la Promenade, qui dessert aussi le café, la galerie marchande et la galerie d'art. L'accès peut être restreint certains jours de cérémonie.

La visite de la serre demande peu de temps et se prolonge naturellement dans les jardins de Milner : la rivière Wye et ses cascades, les lacs, le kiosque à musique et le petit train. Le site accueille plus d'une centaine d'événements par an, et l'opéra voisin complète la découverte de la ville d'eaux.