Giardino della Biodiversità

L'Orto Botanico de Padoue est créé en 1545 par l'université comme « Horto Medicinale », jardin des simples destiné à l'enseignement de la médecine. Resté sur son emplacement d'origine et fidèle à son plan Renaissance — un carré inscrit dans un cercle —, il est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1997 comme le plus ancien jardin botanique universitaire encore en place.

Au début des années 2010, l'université décide d'agrandir le site sur des terrains contigus afin de poursuivre sa mission scientifique et pédagogique sans alourdir le noyau historique. Le projet est confié à l'architecte Giorgio Strappazzon, de l'agence VS Associati, avec un calendrier serré : l'ouvrage devait être prêt pour l'Exposition universelle de Milan de 2015, à laquelle il a été associé. Le chantier est mené en trois ans environ, dans le budget annoncé d'une vingtaine de millions d'euros.

Le Giardino della Biodiversità est inauguré le 15 septembre 2014 en présence du recteur Giuseppe Zaccaria, du maire Massimo Bitonci et de l'architecte. La surface consacrée aux plantes passe alors d'environ 22 000 à 37 000 mètres carrés. Lors d'une visite, Renzo Piano a qualifié le bâtiment de « vrai miracle ».

L'ensemble se présente comme une unique paroi vitrée de 100 mètres de long et 18 mètres de haut, derrière laquelle s'alignent cinq serres. L'architecte l'a décrit comme une grande feuille qui respire, s'ouvre et se ferme pour réguler sa température. Les vitrages, fournis par Veneto Vetro, sont fixés par de petites attaches ponctuelles Fischer, sans profilés extérieurs ni perçages traversants, ce qui donne à la façade une surface continue.

Le bâtiment vise l'autosuffisance en eau et en énergie : sa forme et ses matériaux optimisent les apports solaires, l'eau de pluie est récupérée, et des capteurs dissimulés mesurent en continu humidité, lumière et qualité de l'air. Les panneaux opaques sont revêtus d'un composé photocatalytique censé dépolluer l'air ambiant. Les serres sont ordonnées comme une coupe idéale du globe, de l'équateur vers les pôles : on y passe de milieux chauds et très humides à des conditions de plus en plus sèches.

Environ 1 300 espèces sont réparties dans cinq biomes : forêt tropicale humide, forêt tropicale subhumide, milieu tempéré, milieu méditerranéen et milieu aride. Parmi les plantes signalées figurent des espèces utiles comme le manguier, le bananier, le cacaoyer et le caféier, des plantes aquatiques tropicales, ainsi que des raretés telles que Franklinia alatamaha, éteinte à l'état sauvage, et Welwitschia mirabilis, originaire de Namibie.

Le parcours s'organise en trois thèmes : la plante et son environnement, la plante et l'homme, et la plante dans l'espace, ce dernier consacré aux conditions extrêmes et aux effets des activités humaines. Panneaux, installations interactives conçues par le studio Dotdotdot et documentaires accompagnent la visite.

Le Giardino della Biodiversità prolonge l'Orto Botanico historique, à quelques pas de la basilique Saint-Antoine. La visite enchaîne généralement le jardin Renaissance, avec ses parterres de plantes médicinales et le palmier dit de Goethe planté en 1585 et abrité dans une serre octogonale, puis les serres contemporaines, où les explications scientifiques sont plus développées.

Deux à trois heures permettent de parcourir les deux parties sans hâte. Les serres offrent un contraste saisissant entre architecture de verre du XXIe siècle et plan du XVIe siècle.