Tropenhaus et serres du Jardin botanique de Saint-Gall

Saint-Gall a connu trois jardins botaniques successifs. Le premier est créé en 1878 dans le Stadtpark par le professeur Bernhard Wartmann, premier directeur du musée ; il occupe environ 6 000 m². En 1918, son terrain est requis pour la construction du Musée historique, et le jardin se replie près de l'actuel établissement de formation des enseignants, avant de devoir céder la place, en 1934, à d'autres projets de construction.

Le jardin actuel naît au Stephanshorn, dans le quartier de Neudorf, où le premier coup de pioche est donné le 16 juin 1945. Son aménagement s'étale sur une dizaine d'années, avec le concours d'élèves des écoles ; il doit beaucoup à Kurt Aulich, professeur de biologie à l'école cantonale, et à l'architecte paysagiste Paul Zülli, chef du service des jardins de la ville. Une association des amis du jardin voit le jour dès 1946. L'orangerie, elle, est plus ancienne que le jardin : elle a été élevée en 1914, avec les bâtiments attenants, pour la jardinerie municipale.

À partir de 1990, une longue campagne de rénovation renouvelle les sections européenne et américaine, les prairies, les pergolas et le jardin de fougères ; elle s'achève en 2011. Les serres suivent le même mouvement : la serre alpine est achevée en 1993, un nouveau Tropenhaus est construit en 1998, puis complété en 2007 par une serre d'orchidées. Le musée d'histoire naturelle de Saint-Gall s'est installé à côté du jardin et y a rouvert le 12 novembre 2016. Le jardin appartient à la Ville et fait partie du réseau Hortus Botanicus Helveticus.

La Ville range six bâtiments parmi les serres du jardin : le Tropenhaus, la serre d'orchidées, la serre alpine, une serre de plantes carnivores, une serre de lithops et l'orangerie. Le plus vaste, le Tropenhaus de 1998, s'organise autour de deux bassins et d'une tribune. Plusieurs milieux s'y succèdent, depuis la forêt tropicale humide, milieu qui exige toute l'année 24 à 30 °C et une forte humidité, jusqu'au secteur des succulentes subtropicales. La serre d'orchidées le complète depuis 2007.

La serre alpine, achevée en 1993, se distingue par une architecture peu commune. Elle n'est pas chauffée : elle protège des plantes que le froid hivernal, les fortes précipitations ou des sols inadaptés empêchent de cultiver en plein air.

L'orangerie de 1914 est le bâtiment le plus ancien. Son vaste volume laisse voir une charpente porteuse en poutres de bois lamellé-collé, selon le procédé Hetzer, surmontée d'une lanterne qui améliore l'entrée de la lumière. De la mi-octobre à la fin mai, elle sert de quartier d'hiver, aux alentours de 5 °C, aux plantes en bacs. Les sources consultées ne donnent ni l'architecte ni les dimensions des serres.

Dès l'entrée du Tropenhaus, le bassin des Victoria présente en été les nénuphars géants et les lotus, ces derniers associés en Asie de l'Est à la renaissance et à la pureté ; l'hiver, papyrus, riz et thalias prennent le relais. Le secteur des plantes utiles montre des espèces que l'on consomme chaque jour sans toujours savoir à quoi elles ressemblent : caféier, poivrier, paprika, gingembre, cannelier, vanillier, canne à sucre, agrumes, bananier, ananas, arachide, coton et jute. La forêt tropicale met en scène épiphytes, lianes, racines aériennes et feuillages démesurés, tandis que les succulentes illustrent l'adaptation à la rareté des pluies et aux fortes amplitudes thermiques.

Les autres serres sont consacrées aux orchidées, aux plantes carnivores et aux lithops, ou « pierres vivantes ». La serre alpine accueille des plantes de montagne et de nombreuses espèces du bassin méditerranéen ou de climats comparables en Amérique et en Asie, présentées par roulement. L'ensemble du jardin compte environ 8 000 espèces étiquetées.

Le jardin se trouve au 4 Stephanshornstrasse, dans le quartier de Neudorf, juste à côté du musée d'histoire naturelle, ce qui permet de combiner les deux visites. Une heure suffit pour les serres ; il faut prévoir davantage pour la vingtaine de sections de plein air. L'été est la saison des Victoria et des lotus, tandis que l'orangerie, libérée des plantes en bacs, accueille alors des expositions, le plus souvent consacrées aux sciences naturelles. Des visites guidées publiques du plein air et des serres ont lieu le premier dimanche de chaque mois. Les marcheurs peuvent prolonger la sortie par le Planetenweg, sentier de 8 km aménagé en 1979, qui part du modèle du Soleil installé près du Tropenhaus et rejoint Mörschwil puis Obersteinach.