Masoala-Halle

L'idée d'une grande halle tropicale au zoo de Zurich remonte à 1991, lorsque la direction décide de consacrer un bâtiment entier à un écosystème de forêt humide plutôt qu'à une simple succession d'enclos. En 1994, le choix se fixe sur Madagascar et plus précisément sur la péninsule de Masoala, dans le nord-est de l'île. Le projet, mené de 1995 à 2003, est confié au bureau Gautschi Storrer Architekten, lauréat du concours, associé aux paysagistes Kienast Vogt Partner (aujourd'hui Vogt Landschaftsarchitekten) ; la réalisation est pilotée par Bosshard + Partner.

Le chantier démarre en mars 2001. Le 24 juin 2002, alors que les travaux se poursuivent, un orage de grêle endommage la couverture. La halle est inaugurée le 29 juin 2003 par le conseiller fédéral Moritz Leuenberger, en présence d'une délégation malgache ; le zoo date pour sa part l'ouverture au 30 juin. Son coût, 52 millions de francs suisses, a été couvert en grande partie par des dons. Dès 2003, la fréquentation du zoo franchit pour la première fois le cap de 1,5 million de visiteurs.

La halle est dès l'origine liée à un engagement de terrain : une part des recettes du restaurant du zoo et des dons collectés soutient le parc national de Masoala, en partenariat notamment avec la Wildlife Conservation Society, pour un total de plus de quatre millions de francs. Une association des amis de Masoala est fondée en 2004. Avant Pâques 2013 s'ajoute un parcours dans la canopée, et le vingtième anniversaire, en 2023, est marqué par l'ouverture d'un centre consacré à la conservation.

Le bâtiment couvre environ 11 000 m² au sol, pour 120 mètres de long, 90 de large et 30 mètres au point le plus haut, soit un volume d'environ 200 000 m³. Dix fermes d'acier verticales, espacées de 12,3 mètres et franchissant 91 mètres, portent une toiture de quelque 14 000 m² faite non de verre mais de coussins d'ETFE gonflés d'air. Chacun de ces coussins à trois couches mesure environ 55 mètres de long, 3,9 de large et un mètre d'épaisseur ; l'ensemble laisse passer environ 70 % de la lumière et près de la moitié des UV.

Le climat vise une humidité d'environ 80 % et des températures de 18 à 35 °C. Selon le zoo, 40 sondes géothermiques de 250 mètres alimentent une pompe à chaleur, complétée par la chaufferie à plaquettes de bois du zoo, qui fournirait jusqu'à 70 % de la chaleur. L'eau de pluie recueillie sur le toit est stockée dans deux citernes de 500 m³, puis traitée par filtration sur sable et charbon actif, ozone et UV-C avant d'être redistribuée en averses artificielles. Le sol, épais de 50 à 70 cm, superpose roche volcanique, zéolithe, pierre ponce et argile expansée sous une couche de tourbe, de feuilles et de branches.

La plantation initiale de 2003 comptait environ 17 000 plants de plus de 450 espèces, dont 0,5 % seulement auraient péri la première année. La végétation est aujourd'hui estimée à plus de 35 000 individus de quelque 500 espèces issues de 92 familles : une centaine d'arbres dépassant 20 mètres, 1 600 arbres plus petits et palmiers, un millier de lianes, 400 bambous et environ 4 000 orchidées. Trente-neuf espèces figurent sur la Liste rouge.

La faune vit sans barrières entre les visiteurs et les animaux. La halle compte d'une quarantaine à une cinquantaine d'espèces de vertébrés. On y rencontre le vari roux, le lémur à front roux, le microcèbe de Goodman, qui ne pèse que 30 à 50 grammes, la roussette de Rodrigues, des tortues géantes des Seychelles, des caméléons panthères et des geckos diurnes. La halle a obtenu plusieurs premières d'élevage, dont celle de l'ibis huppé de Madagascar hors de son île d'origine. Près de 200 espèces de champignons y ont par ailleurs été recensées entre 2009 et 2015.

La halle se trouve dans l'enceinte du zoo de Zurich, sur les pentes du Zürichberg. La visite suit un sentier qui serpente sous le couvert forestier, sans vitres ni fossés : les animaux circulent librement et il faut souvent de la patience pour repérer un caméléon ou un lémurien dans le feuillage. Deux tours d'acier, de 18 et 10 mètres, reliées par une passerelle courbe, permettent de monter dans la canopée, où la chaleur s'accentue nettement.

Une heure permet de parcourir le sentier et la passerelle sans hâte. L'atmosphère chaude et humide contraste fortement avec l'hiver zurichois : des vêtements légers sous le manteau sont utiles. Les microcèbes, actifs au crépuscule, restent difficiles à observer en journée.