Coupoles tropicales du Jardin botanique de l'Université de Zurich

L'Université de Zurich, fondée en 1833, se dote dans les années 1830 d'un jardin botanique sur l'ancien bastion « Zur Katz », au bord du Schanzengraben. Un Palmenhaus de verre et de bois y ouvre en 1851 ; ce pavillon octogonal reçoit une charpente en fonte en 1877 et, protégé comme monument, subsiste dans l'ancien jardin, qui entoure aujourd'hui le musée d'ethnographie de l'université.

Le site devenant trop exigu, notamment avec la hausse du nombre d'étudiants, le canton acquiert en 1961 la propriété de la villa Schönau, appartenant à la famille Bodmer-Abegg, dans le quartier de Riesbach. Les électeurs approuvent la construction du nouveau jardin en 1971. Le paysagiste Fred Eicher (1927-2010) en dessine le parc, les trois serres en coupole sont élevées en 1976-1977 et le jardin ouvre en 1977. L'université et Wikipédia attribuent les coupoles aux bureaux de Hans et Annemarie Hubacher ; la brochure publiée en 2013 par le service cantonal des bâtiments nomme les architectes Hubacher, Issler et Maurer.

Après trente-cinq ans, l'acrylique avait perdu l'essentiel de sa transparence et la croissance des plantes en souffrait. Annoncé en 2005, le projet passe par une étude de faisabilité en 2006, et le Conseil d'État accorde le crédit en novembre 2009. Les travaux, conduits par l'association des bureaux Haerle Hubacher et Hubacher + Peier, débutent en mars 2011 et s'achèvent en décembre 2012 ; les serres rouvrent au public début juin 2013 et sont inaugurées officiellement en septembre 2013.

Chaque serre est une calotte formée d'une résille de minces tubes porteurs en aluminium dans laquelle s'insèrent des panneaux d'acrylique cintrés. Ce système, mis au point aux États-Unis, avait été retenu pour créer des conditions climatiques particulières et laisser entrer un maximum de lumière ; selon Wikipédia, une telle construction était alors projetée pour la première fois en Suisse. Les plaques d'origine, teintées d'une nuance brunâtre, se sont troublées et fragilisées sous l'effet des ultraviolets, tandis que la dilatation thermique dans les cadres d'aluminium provoquait des fissures aux angles.

La rénovation a conservé l'ossature et la silhouette des coupoles, mais remplacé l'enveloppe par une double peau : deux plaques de PMMA assemblées en éléments fermés autour d'une lame d'air ventilée séparément, qui isole et maîtrise la condensation. Le matériau, produit en Asie, a été mis en forme par des spécialistes autrichiens, et le climat intérieur associe thermique naturelle et brassage mécanique de l'air. Les serres de culture ont été démolies puis reconstruites, et le bâtiment d'exploitation assaini. Le foyer d'accès, situé sous le niveau du terrain, a reçu un plafond rétroéclairé d'un rouge terreux évoquant un réseau de racines, ainsi qu'une installation de l'artiste et mathématicien Urs Beat Roth inspirée de la suite de Fibonacci. Le coût total, bâtiment d'exploitation compris, s'élève à 14,8 millions de francs.

La plus grande coupole reproduit le climat d'une forêt tropicale humide de plaine ; les deux autres évoquent une forêt tropicale de montagne et une savane. On y trouve des cycadales, des fougères arborescentes, des orchidées et de nombreuses plantes utiles, mais aussi des aquariums et des plantes carnivores. Des raretés du sud-ouest de l'Afrique, comme les « pierres vivantes » et le Welwitschia, y côtoient une évocation de la végétation des tepuys du Venezuela. Depuis la rénovation, un modèle de géant de la forêt tropicale haut de 14 mètres, doté d'une plateforme d'observation à 6 mètres, sert de support pédagogique.

La lumière retrouvée a fait fleurir pour la première fois des espèces qui n'y fleurissaient pas jusque-là, comme Drimys winteri, arbre à écorce rouge des forêts tempérées humides du Chili et de l'Argentine, et la vanille (Vanilla planifolia), orchidée originaire du Mexique. L'ensemble du jardin réunit quelque 7 000 espèces.

Les coupoles se trouvent dans le jardin de la Zollikerstrasse, dans le quartier de Riesbach (arrondissement 8), un parc vallonné ponctué de grands groupes d'arbres qui accueille plus de 100 000 visiteurs par an. On y entre par le foyer, où un panneau interactif et quatre terrariums introduisent la visite. Celle-ci se prolonge dans les secteurs thématiques du jardin : flore méditerranéenne, arboretum, étang central, alpinum centré sur l'Himalaya et jardin des plantes cultivées ; l'université y propose cours et visites guidées pour tous les âges. Au centre-ville, l'ancien jardin botanique du Schanzengraben conserve le Palmenhaus de 1851 et un jardin de simples dédié au naturaliste Conrad Gessner.