Serra tropicale de l'Orto botanico « Angelo Rambelli » (université de la Tuscia)

Le jardin botanique de l'université de la Tuscia, qui porte le nom d'Angelo Rambelli, est créé en 1985 et inauguré officiellement en 1991. Il s'étend dans la plaine de Viterbe, au pied des monts Cimini, le long de la strada Santa Caterina. L'ensemble couvre une quinzaine d'hectares : six pour le jardin proprement dit et neuf pour le parc du Bulicame, où jaillit une source thermale sulfureuse.

La serre tropicale est bâtie en 1993, deux ans seulement après l'inauguration, afin d'offrir aux plantes des forêts tropicales un abri chaud et humide. Elle est restructurée en 2009-2010 grâce aux contributions de la Région Latium, de la Fondation Carivit et de l'université. Le site officiel recense aujourd'hui, à ses côtés, d'autres abris : la serre Astolfi, une serre des ptéridophytes, une serre des orchidées tropicales et une serre dite des « patriarches du désert ».

Outre sa fonction d'exposition, le jardin mène des activités d'enseignement, de recherche et d'éducation, des études biosystématiques et des essais d'acclimatation. La serre tropicale y sert de collection vivante pour les plantes des régions chaudes et humides, présentées aux étudiants comme au public.

La serre tropicale s'étend sur près de 200 m² et atteint 6 mètres de hauteur maximale. Son équipement vise à reproduire un climat chaud et humide constant : la température n'y descend jamais sous 15 °C en hiver et ne dépasse pas 32 °C en été, tandis qu'un système de nébulisation maintient l'humidité relative entre 80 et 85 %. Le même espace accueille aussi des plantes aquatiques flottantes.

La restructuration de 2009-2010 a porté sur le bâtiment de 1993. Celui-ci s'inscrit dans un jardin qui tire parti des ressources thermales du site : la palmeraie voisine est chauffée par l'eau thermale qui circule sous le sol. Avec les serres Astolfi, des ptéridophytes, des orchidées tropicales et des « patriarches du désert », la serre tropicale forme un ensemble de structures abritées qui complète les reconstitutions de plein air du jardin, de l'oasis africaine au désert mexicain en passant par la végétation subtropicale australienne et le maquis méditerranéen.

La collection rassemble des plantes des forêts tropicales. Les orchidées y sont représentées par Stanhopea tigrina, Angraecum longicalcar et des Phalaenopsis ; les cycadées par Dioon edule, Dioon spinulosum et Cycas rumphii. Plusieurs figuiers illustrent la diversité du genre Ficus : F. lyrata, F. pumila, F. rubiginosa, F. salicifolia et F. umbonata.

Des plantes aquatiques flottantes – Azolla filiculoides, Pontederia crassipes et Pistia stratiotes – voisinent avec des plantes utiles comme le poivrier Piper geniculatum, le bananier Musa basjoo, le caféier Coffea arabica et le cotonnier Gossypium herbaceum. Des népenthès, plantes carnivores, complètent l'ensemble. Les autres abris du jardin prolongent la visite avec les fougères de la serre des ptéridophytes, les orchidées tropicales et des plantes succulentes sensibles au froid, dont des Kalanchoe et des Euphorbia.

Le jardin se trouve dans le secteur des Terme de Viterbe, près de la source du Bulicame, sur la strada Santa Caterina. La serre tropicale s'intègre à un parcours qui traverse l'arboretum, la plus vaste section, organisée selon l'origine géographique des arbres, la roseraie et ses quelque 200 espèces, le jardin des plantes médicinales, la palmeraie et les reconstitutions de milieux naturels.

Jardin universitaire, il est surtout accessible en semaine, et le week-end à l'occasion d'événements, dont il vaut mieux vérifier le calendrier avant de venir. Régulée entre 15 et 32 °C, la serre conserve toute l'année un climat chaud et humide et se visite donc en toute saison. La visite se combine aisément avec le centre historique de Viterbe.