Église Saint-Pierre de Firminy

Dans le quartier de Firminy-Vert, on prévoit une église paroissiale dès le départ. Le projet revient d'abord à l'architecte André Sive, dont l'église ne sera jamais bâtie : il meurt en septembre 1958. Maire de Firminy de 1953 à 1971, Eugène Claudius-Petit commande l'église du quartier pour en faire un élément d'un centre civique réunissant une unité d'habitation, un stade et une maison de la culture ; en janvier 1961, l'abbé Roger Tardy, curé de Firminy, demande à Le Corbusier de la bâtir. Celui-ci travaille déjà à Firminy-Vert, où il réalise l'unité d'habitation, le stade et la Maison de la Culture, et tient ce projet pour important, car il s'adresse à des ouvriers et à des travailleurs.

Avec son collaborateur José Oubrerie, et l'aide de Louis Miquel, Le Corbusier dessine l'église en s'appuyant notamment sur les esquisses d'une église au Tremblay, projet de 1929 resté sur le papier. Il effectue toutes les études jusqu'en 1965 ; mais à sa mort, en août 1965, rien n'est encore sorti de terre.

José Oubrerie, qui l'a assisté pendant la conception de 1960 à 1965, devient ensuite l'architecte de la construction. Dès 1966, il s'associe à Louis Miquel, à la société civile et à une association créée en 1968, l'Association Le Corbusier pour l'église de Firminy-Vert, que représentent Eugène Claudius-Petit et Jean Dubuisson, afin de mener l'édifice à son terme. Le 28 mai 1970, on pose la première pierre ; le chantier ne démarre réellement qu'en 1973, sous sa conduite, d'après le projet de Le Corbusier. Le socle s'élève de 1970 à 1978 ; lorsque les travaux s'arrêtent en 1978, l'église est inachevée. Ils reprennent en 2004 sous sa direction, avec Aline Duverger, Yves Perret, Romain Chazalon et Jean-François Grange-Chavanis, qui est architecte en chef des monuments historiques. Comme Le Corbusier avait déjà fixé le projet et que José Oubrerie dirigeait le chantier, on n'a organisé ni concours d'architecture ni changement de maîtrise d'œuvre. L'inauguration a lieu le 29 novembre 2006.

Les parties déjà construites sont classées monument historique en 1996 ; l'ensemble de l'église, avec son terrain d'assiette et son aménagement paysager, l'est à son tour par arrêté du 30 mai 2012. Propriétaire de l'édifice, Saint-Étienne Métropole a engagé en janvier 2020 la rénovation des façades extérieures, conduite avec la DRAC et un architecte du patrimoine.

Haut de 33 m, l'édifice prend l'aspect d'une pyramide à base carrée qui devient un cône tronqué. En haut, la coque de béton recouvre la nef ainsi que la chapelle de semaine ; en bas, des façades vitrées entourent un espace d'exposition. Le plan prévu par Le Corbusier était carré et s'étageait sur quatre niveaux reliés par des rampes : sacristie, presbytère et salle de catéchisme occupaient les deux premiers, et les deux derniers formaient le lieu de prière. La forme reprend l'idée du cône hyperbolique du projet du Tremblay et doit aussi quelque chose au Palais de l'Assemblée de Chandigarh.

La nef, où l'écho se prolonge onze secondes, se transforme au gré de la lumière naturelle. Le matin, la constellation d'Orion, percée dans la façade, éclaire le bâtiment ; à midi et en fin d'après-midi, des canons à lumière, un procédé familier de l'architecture de Le Corbusier, dessinent des rais de soleil sur les parois comme sur le sol de la nef. Sur ses plans, Le Corbusier avait indiqué une constellation sans en fixer le dispositif ; il souhaitait seulement recevoir la lumière du levant. Les cinq canons à lumière ont été fabriqués d'avance puis mis en place par levage avant le coulage de la coque, et les ouvertures de l'église portent une peinture qui teinte la lumière du soleil. Pour l'achèvement, on a employé un béton blanc.

L'église n'est pas consacrée : Firminy et Saint-Étienne Métropole la rendent accessible au public et y proposent des événements culturels, dans le socle. Le bas du bâtiment sert d'espace d'exposition et abrite un atelier pour enfants. Dans la nef, chacun peut assister à une messe le premier dimanche du mois, de 10 h 30 à 12 h.

On peut voir l'église avec ou sans guide, comme la Maison de la Culture ; l'accueil et la billetterie sont à l'église et à la Maison de la Culture. Le site est ouvert de 10 h à 12 h 30 et de 13 h 30 à 18 h, les billetteries fermant 15 minutes plus tôt, mais les jours d'ouverture de l'église dépendent de la saison. Il est fermé quatre jours par an : le 1er janvier, le 1er mai, le 11 novembre et le 25 décembre. Les enfants de moins de 8 ans entrent gratuitement.

La visite guidée qui réunit la Maison de la Culture et l'église dure 1 h 15 et part de la Maison de la Culture ; il est conseillé de réserver en ligne. Il faut compter environ 1 h pour l'église seule. Une rampe et un ascenseur la rendent entièrement accessible ; seuls les chiens d'assistance sont admis dans les bâtiments.

L'église est située rue des Noyers, à Firminy. De la gare de Firminy, le site est à 10 minutes à pied, et quatre parkings gratuits se trouvent à proximité.