Sheffield Winter Garden

Le Winter Garden est l'une des pièces maîtresses de Heart of the City, programme de réaménagement du centre de Sheffield chiffré à 120 millions de livres (130 millions selon l'agence d'architecture), qui a également donné naissance aux Peace Gardens et aux Millennium Galleries. L'ensemble a été financé par la Millennium Commission, la municipalité et English Partnerships.

L'agence Pringle Richards Sharratt, devenue depuis Hart McGregor, remporte le concours en 1995. La conception s'engage en 1996, avec Buro Happold pour la structure et les fluides et Weddle Landscape Design pour le paysage. Les Millennium Galleries voisines sont achevées en 2001, la serre en 2002, pour un budget d'environ 5,5 millions de livres ; selon l'agence, 130 000 visiteurs la découvrent dès son premier mois d'ouverture.

La reine Elizabeth II et le duc d'Édimbourg l'inaugurent officiellement le 22 mai 2003. Le bâtiment a reçu depuis de nombreuses distinctions, parmi lesquelles un RIBA Award partagé avec les Millennium Galleries, un Civic Trust Award, un prix RICS pour le design et l'innovation, un prix du président du Landscape Institute et un Green Flag Award. Il a aussi contribué à la victoire de Sheffield à l'Entente Florale en 2005.

Longue de 70 m, la serre atteint 21 m de haut, 22 m en son point le plus élevé, pour une surface intérieure d'environ 1 570 m². Elle compte parmi les plus grands bâtiments en bois lamellé-collé du Royaume-Uni. Sa structure repose sur vingt et un arcs de mélèze d'Europe, espacés de 3,75 m ; Buro Happold les décrit comme suivant une chaînette inversée, l'agence parle d'arcs paraboliques. Les plus grandes pièces de bois atteignent 24 m de long pour 90 cm de section. Le mélèze, laissé sans traitement pour sa durabilité naturelle, prend avec le temps une teinte gris argenté.

Les arcs principaux reposent sur des berceaux d'acier sculptés, les arcs intermédiaires sur des jambes de force en bois ; aux extrémités, les arcs s'inclinent vers l'extérieur pour former des auvents d'entrée. Des pannes et petits-bois élancés portent plus de 2 000 m² de verre. Les architectes revendiquent une architecture mise à nu, inspirée de l'ingénierie victorienne et notamment de la halle de la gare de St Pancras.

Le climat, maintenu hors gel à 4 °C minimum, est piloté par des ouvrants et ventilateurs automatisés ; le chauffage provient du réseau de chaleur urbain.

La serre abrite plus de 2 000 plantes venues du monde entier, cultivées dans une ambiance tempérée maintenue hors gel. Le volume central, le plus haut, a été conçu pour que de grands sujets puissent y atteindre leur taille adulte : pins de Norfolk, eucalyptus et palmiers de Chusan en forment la charpente végétale.

Au pied de ces arbres, les massifs fleuris sont renouvelés cinq fois par an, ce qui donne à chaque saison une physionomie différente. Les présentations végétales de la serre ont été récompensées par trois médailles d'or de la Fédération européenne des groupements de paysagisme d'intérieur.

Le Winter Garden se trouve à l'est du centre-ville, près de l'hôtel de ville, entre les Peace Gardens et les Millennium Galleries, avec lesquels il forme un parcours continu jusqu'à Tudor Square. Ses extrémités ouvertes sur la rue en font aussi un lieu de passage.

Une demi-heure suffit pour en faire le tour, mais la visite se combine naturellement avec les galeries voisines et les Peace Gardens. Le renouvellement des massifs plusieurs fois par an justifie de revenir à différentes saisons.