Franklin Park Conservatory (John F. Wolfe Palm House)

Le site a une longue histoire horticole : en 1851, la Columbus Horticultural Society y achète dix acres pour créer un jardin public. Le terrain, agrandi ensuite jusqu’à 88 acres par la société d’agriculture du comté de Franklin, accueille la foire de l’État de l’Ohio de 1874 au milieu des années 1880, puis devient un parc public en 1886.

La serre victorienne, aujourd’hui appelée John F. Wolfe Palm House, est élevée en 1895 sur les plans de l’architecte John M. Freese, dans l’esprit du mouvement City Beautiful et sous l’influence de l’Exposition universelle colombienne de Chicago de 1893. Elle ouvre au public en 1897 sous le nom de Franklin Park Conservatory.

En 1989 commencent la restauration de la Palm House et une extension de 14 millions de dollars, conçue par l’agence Böhm-NBBJ, qui ajoute quelque 5 400 m² de serres, salles de classe, bibliothèque, boutique, café et bureaux. L’ensemble accueille en 1992 AmeriFlora ’92, exposition horticole internationale de six mois, à la suite de laquelle le parlement de l’Ohio crée un district récréatif chargé du conservatoire. En 1994 naît l’exposition de papillons Blooms & Butterflies. En 2003, l’exposition Chihuly at the Conservatory bat les records de fréquentation, et l’association des Amis du conservatoire rachète en 2004 l’essentiel des pièces, une collection estimée à près de 7 millions de dollars. En 2009, quatre acres du parc deviennent le Scotts Miracle-Gro Community Garden Campus. Inscrit au Registre national des lieux historiques en 1974, le bâtiment d’origine est fermé pour rénovation, avec la Davis Showhouse et la terrasse Wolfe, jusqu’à une réouverture annoncée pour l’automne 2027.

Le noyau historique se compose de la John F. Wolfe Palm House et de la Dorothy M. Davis Showhouse, qui lui est reliée : deux serres de verre de 1895 dans le goût victorien, les parties les plus anciennes de l’institution.

L’extension achevée pour AmeriFlora ’92 a greffé sur ce noyau environ 58 000 pieds carrés de nouvelles constructions, qui abritent une suite de biomes aux climats distincts : montagnes himalayennes, forêt tropicale humide, désert et jardin aquatique des îles du Pacifique. La forêt tropicale se découvre à la fois au sol et depuis une passerelle suspendue dans la canopée ; le désert s’étage sur plusieurs niveaux ; dans le jardin des îles du Pacifique, un cheminement surélevé domine un bassin à carpes koï. Des jardins en toiture, The Grove et la Zen Terrace, prolongent la Davis Showhouse avec fontaines verticales et plantations d’inspiration asiatique. Dans la cour nord, un pavillon couvert abrite un atelier de soufflage de verre, le Hot Shop.

Les serres présentent plus de 400 espèces végétales. La Palm House réunit 43 espèces de palmiers, dont plusieurs menacées dans leur milieu d’origine, ainsi qu’un figuier lyre (Ficus lyrata) planté dès l’origine. Le biome himalayen associe conifères, arbres caducs, arbustes et lianes, avec le parfum du jasmin étoilé en juin et des couleurs d’automne ; la forêt tropicale abrite acajous, cacaoyers et épiphytes ; le désert rassemble cactus et succulentes ; le jardin des îles du Pacifique montre fougères archaïques, arbres à pain et bananiers. Plus de 50 bonsaïs, pour moitié tropicaux et pour moitié rustiques, dont le doyen dépasse 365 ans, sont exposés par roulement de fin mars à fin octobre.

La collection Chihuly, issue de l’exposition de 2003, compte plus de 3 000 pièces de verre réparties en 17 installations disséminées parmi les plantes ; l’institution la présente comme la plus importante collection privée de ce type dans un jardin botanique.

Le conservatoire se trouve dans le Franklin Park, à l’est du centre de Columbus, entouré de jardins botaniques extérieurs, d’un jardin pour enfants et du Community Garden Campus, ouvert au public. Le parcours enchaîne les biomes, et la collection Chihuly est comprise dans le billet d’entrée. Au printemps, Blooms & Butterflies investit le jardin des îles du Pacifique ; plusieurs soirées Chihuly Nights par an présentent les verres sous un éclairage étudié, et des démonstrations de soufflage ont lieu au Hot Shop d’avril à décembre. Jusqu’à la réouverture prévue à l’automne 2027, la Palm House historique, la Davis Showhouse et les jardins en toiture restent fermés.