Biosfera, la bulle de verre de Renzo Piano (« la Bolla »)

La Biosfera est née du long chantier de reconquête du Porto Antico, le vieux port de Gênes, que le Renzo Piano Building Workshop a mené de 1985 à 2001 pour la Ville de Gênes et la société Porto Antico : études de 1985 à 1988, travaux de 1988 à 2001. La sphère de verre y est ajoutée en 2001, l'année où s'achève ce chantier, à l'occasion du sommet du G8 accueilli par la ville. D'après la Fondation Renzo Piano, elle devait présenter une remarquable collection de fougères dans un habitat approprié.

Le projet est financé par l'entreprise Ignazio Messina & C. ; son administrateur délégué, Paolo Messina, inaugure officiellement la sphère le 19 janvier 2002 aux côtés du maire de l'époque, Giuseppe Pericu. Des problèmes techniques imposent sa fermeture dès février 2003 ; elle rouvre le 1er octobre de la même année.

Connue sous les noms de « Bolla di vetro » (bulle de verre) ou de « Bolla di Renzo Piano », elle est aujourd'hui rattachée à l'Aquarium de Gênes voisin, dont elle prolonge le parcours de visite au sein de l'ensemble que l'exploitant présente sous le nom d'Acquario Village.

Conçue par Renzo Piano, la Biosfera est une sphère de verre et d'acier de 20 mètres de diamètre, d'un poids total d'environ 60 tonnes. Elle est suspendue au-dessus de l'eau du port, au Ponte Spinola, tout contre l'aquarium, et renferme quelque 200 m² de surface d'exposition. La Fondation Renzo Piano attribue l'ingénierie des installations et les études environnementales au bureau Ove Arup & Partners.

À l'intérieur, la température varie de 14 °C en hiver à 30 °C en été, pour une humidité constante de 60 %. Deux systèmes se partagent la tâche. L'hiver, un dispositif artificiel s'appuie sur des machines thermiques installées sous la sphère : des pompes à chaleur y captent la chaleur de l'eau de mer, ensuite diffusée par des radiateurs. L'été, un système naturel de voiles mobiles suit la course du soleil pour doser le rayonnement qui traverse le vitrage. Une régulation informatisée de ces équipements entretient le microclimat d'une forêt tropicale humide dans un volume entièrement vitré, posé en plein bassin portuaire.

Plus de 150 espèces animales et végétales y recomposent un fragment de forêt tropicale humide. Les fougères arborescentes, hautes de sept mètres, structurent la plantation, complétée par des palmiers, des bananiers, des caféiers, des cacaoyers, des cannelliers, la vanille et ce que le site officiel appelle l'arbre à chewing-gum. Le site met aussi en avant Passiflora phoenicea, une passiflore qui forme sur chaque pétiole deux faux œufs de papillon, en guise de moyen de défense.

L'hôte le plus voyant est l'ibis rouge (Eudocimus ruber), au plumage d'un rouge intense, oiseau des mangroves, des zones de marée et des estuaires du nord-est de l'Amérique du Sud. Les sources citent encore des cacatoès des Moluques, des tortues, des poissons, dont des cichlidés africains, des insectes, des papillons et des iguanes : la sphère fonctionne comme un petit écosystème vivant plutôt que comme une simple collection de plantes.

La sphère se trouve au Porto Antico, au Ponte Spinola, immédiatement à côté de l'Aquarium de Gênes ; elle se visite dans le cadre de l'offre Acquario Village plutôt que comme un jardin indépendant. Sa taille réduite en fait une visite courte, mais il vaut la peine de s'attarder pour suivre les oiseaux dans la canopée des fougères et regarder le port à travers le verre courbe. L'hiver accentue le contraste entre l'air tropical de l'intérieur et la mer toute proche. La visite s'inscrit naturellement dans une journée au Porto Antico, dont Renzo Piano a redessiné les quais entre 1985 et 2001.