Serre des plantes utiles tropicales de Witzenhausen (Gewächshaus für tropische Nutzpflanzen, Université de Kassel)

À la fin du XIXe siècle, la Deutsche Kolonialschule für Landwirtschaft, Handel und Gewerbe, l'École coloniale allemande d'agriculture, de commerce et d'industrie, s'installa en 1898 dans les bâtiments d'un ancien monastère de la Steinstraße, à Witzenhausen. On y formait jusqu'en 1944 des agriculteurs destinés aux tropiques, et la culture des plantes tropicales tenait une place centrale dans l'enseignement : dès 1902, quatre ans après la fondation, l'école construisit sa première serre de plantes utiles tropicales, garnie de plantes venues des jardins botaniques de Göttingen et de Bonn, de jardins de Kassel et de Francfort, et d'envois d'anciens élèves.

En 1937, une serre plus vaste la remplaça au même endroit ; les sources situent dans ce contexte un ensemble d'environ 640 m² divisé en une serre tropicale, une serre tempérée et deux serres chaudes. En 1945, les vitrages furent brisés par des tirs des troupes américaines, et la plupart des plantes gelèrent pendant l'hiver 1945-1946.

L'Institut allemand d'agriculture tropicale et subtropicale (DITSL), fondé en 1957, prit la suite. Décidée en 1964, une nouvelle serre de 1 200 m² fut construite en 1965-1966 pour environ 500 000 marks, financés par le DITSL et des ministères de l'Agriculture, puis louée en 1966 par l'école d'ingénieurs, intégrée en 1971 à la nouvelle Université de Kassel. Des locaux de séminaire furent ajoutés en 1987 et une aile de recherche en 1995. Le centenaire fut fêté le 11 octobre 2002. La serre sert aujourd'hui à l'enseignement et à la recherche de l'université, tout en restant liée au DITSL.

Le bâtiment actuel, achevé en 1965-1966, couvre environ 1 200 m² et se divise en trois zones climatiques. Selon la description reprise par Wikipédia, il comprend une palmeraie de 240 m² haute de 10 m et quatre serres de 225 m² et 5 m de haut chacune : la serre du café, celle du cacao, une salle des cultures de plein champ et une orangerie. Aucune des sources consultées ne donne le nom de l'architecte ni le détail de la charpente.

L'ensemble s'organise en trois parties construites à des dates différentes : l'espace d'exposition et son local de travail de 1965, un espace polyvalent de 300 m² avec salle de séminaire et pièces communes ajouté en 1987, et une maison de recherche de 150 m² équipée de chambres climatiques où l'on peut entrer, construite en 1995. Cette organisation reflète la double vocation du lieu, à la fois vitrine ouverte au public et outil de travail d'une faculté d'agronomie.

La serre réunit environ 480 espèces de plantes utiles des tropiques et des subtropiques, présentées en de nombreuses variétés et provenances : plantes alimentaires, épices, plantes médicinales, tinctoriales, aromatiques, énergétiques et textiles. Le café et le cacao ont chacun leur propre serre, et le cacao fait l'objet d'animations familiales qui suivent la fève de l'arbre jusqu'à la pâte à tartiner.

L'équipe aborde aussi l'héritage colonial des collections : elle recherche la provenance des plantes, évite les noms de plantes discriminatoires et rappelle que chaque plante a une dimension culturelle, sociale, économique et politique. La serre participe au centre d'apprentissage global WeltGarten Witzenhausen, qui associe six institutions partenaires sur trois lieux d'apprentissage. Un jardin pédagogique de plein air, consacré notamment aux légumes, complète la collection de mai à septembre.

La serre se trouve au 19 de la Steinstraße, la rue où l'École coloniale s'était installée en 1898 dans un ancien monastère. Elle n'ouvre que quelques après-midi par semaine, toute l'année, et une visite guidée publique, intitulée « Einmal zum Äquator und zurück » (aller-retour jusqu'à l'équateur), a lieu chaque samedi ; des visites de groupe se réservent. De mai à septembre, le jardin pédagogique ouvre aux mêmes jours et propose sa propre visite à travers les rangs de légumes. Écoles, classes de catéchisme et enfants des vacances universitaires bénéficient d'ateliers dédiés, sur le cacao ou le papier par exemple.