Limonaia del Castèl (serre à citrons du Garda)

Selon la tradition rapportée par la commune, les agrumes seraient arrivés sur le Garda au XIIIe siècle depuis la Riviera génoise, à l'initiative des frères du couvent Saint-François de Gargnano. Les premières limonaie, avec leurs murs, piliers, escaliers, portails et poutres, apparaissent au XVIIe siècle, et les investissements les plus importants datent du XVIIIe, notamment ceux de la famille Bettoni. La Limonaia del Castèl remonte au début du XVIIIe siècle. Elle appartint d'abord à la famille Amadei, puis aux Bertoni et aux Patuzzi, aux Girardi et aux Polidoro au XIXe siècle, avant d'être achetée par Giuseppe Segala le 19 juin 1926. Le 13 septembre 1786, Goethe, de passage à Limone, avait décrit ces jardins faits de rangées de piliers blancs portant de fortes poutres pour couvrir les plantes en hiver.

La rive bresciane produisait alors les agrumes commerciaux les plus septentrionaux du monde, exportés vers l'Allemagne, la Pologne et la Russie. Le déclin s'amorce au milieu du XIXe siècle : gommose à partir de 1855, concurrence des citrons du Sud après l'unité de 1861, puis invention de l'acide citrique de synthèse. La Grande Guerre, qui réquisitionna les matériaux de couverture des jardins, et l'hiver exceptionnellement froid de 1928-1929 portèrent le coup final à la plupart des limonaie.

La commune acquiert la Limonaia del Castèl en 1995. Les travaux se succèdent : nettoyage des terrasses et remplacement de la charpente en 1997, réfection du toit du casèl d'entrée en 1999, puis, en 2002-2003, restauration du casèl central, remise en état du canal d'irrigation, installation de sanitaires et de l'électricité, et pose des matériaux de couverture sur deux terrasses. Une cinquantaine d'agrumes sont plantés en avril 2004 et le site ouvre au public le 22 juillet 2004.

La limonaia couvre 1 633 m² au pied des rochers du mont Mughera. Ses terrasses, les còle, sont tenues par des murs de pierre sèche : trois d'un côté et quatre de l'autre du casèl central, bâtiment à plusieurs niveaux qui les relie ; un petit casèl secondaire complète l'ensemble. Un mur massif le ferme sur trois côtés ; l'eau vient du torrent San Giovanni par une conduite, la Calmèta, aménagée au début du XVIIIe siècle.

La structure suit le modèle décrit par la commune pour les limonaie du Garda : des piliers blancs reliés entre eux ou au mur par de gros étais de châtaignier de 30 à 40 cm de diamètre, les sparadòs, qui portent cinq ou six lignes parallèles de poutres plus minces, les cantér. En novembre, on y fixait des planches de sapin pour le toit (3 cm d'épaisseur, 5 à 6 m de long) et, sur la façade au soleil, des planches intermédiaires, des vitrages encadrés de bois d'environ 50 cm sur 5 à 7 m et des portes, tous numérotés. Les fentes étaient bouchées d'herbe sèche ; à la Sainte-Catherine, le 25 novembre, la serre devait être close, et l'on allumait des feux le long des terrasses par grand froid. Tout était découvert en mars. Les consoles de pierre qui portaient ces couvertures restent visibles ; les sources consultées ne précisent pas si les couvertures posées sur deux terrasses en 2002-2003 sont encore montées chaque hiver.

La collection réunit des agrumes de nombreuses sortes : citrons, cédrats, oranges douces et amères, chinottos, pamplemousses, mandarines, mandaranci, clémentines et kumquats, auxquels une source ajoute la bergamote. Les chiffres varient : la commune indique qu'une cinquantaine de plants ont été mis en place en avril 2004, chiffre que reprend le réseau des musées du Garda, tandis que l'office de tourisme et le réseau Grandi Giardini Italiani évoquent une centaine d'arbres, cultivés selon les méthodes traditionnelles.

Le casèl central abrite le centre muséal et didactique : panneaux sur l'histoire de la limonaia et sur les espèces d'agrumes, outils anciens des limonaï et vidéos, dont une vue du site filmée d'en haut. Un parcours pédagogique passe par les anciennes remises à outils, et les canaux d'irrigation restent visibles dans les terrasses. Un audioguide multilingue gratuit accompagne la visite.

La limonaia se trouve dans la partie haute du centre historique de Limone, à quelques minutes à pied du lac ; des carreaux de céramique balisent le chemin dans les ruelles. La visite demande environ une demi-heure, davantage pour lire les panneaux et profiter des terrasses. Depuis les terrasses, la vue embrasse les toits du village et le lac de Garde. Le calendrier d'ouverture varie selon les années : la saison principale va du printemps à l'automne, et la presse locale a annoncé depuis l'hiver 2024-2025 des ouvertures les fins de semaine et les jours fériés d'hiver, moment où l'on comprend le mieux à quoi servaient piliers et poutres. Il est prudent de vérifier les dates auprès de la commune avant de venir.