Serre tropicale de l'Écosite du Bourgailh

Le site du Bourgailh, dans l'ouest de Pessac, a accueilli de 1981 à 1991 une décharge communautaire. Les déchets enfouis y ont formé une colline artificielle, culminant à près de 70 mètres d'altitude, au sein d'une forêt de 110 hectares aujourd'hui reconvertie en espace de loisirs, d'éducation à l'environnement et de découverte botanique.

La serre doit son existence à un don. Horticulteur de formation, Jean-Pierre Pelegry avait réuni pendant plus de quarante ans une collection privée, commencée avec des bégonias et des passiflores et longtemps abritée dans sa propre serre à Cadaujac. En 2000, cette collection est accueillie par la ville de Pessac sur le site du Bourgailh.

Le lieu sert aussi de démonstration pour la reconversion de l'ancienne décharge. D'importantes installations de captage du biogaz, produit par la décomposition des déchets, ont été aménagées sur la colline et ont chauffé la serre à titre expérimental pendant cinq ans. Le débit de gaz devenant trop faible et trop irrégulier, le chauffage a ensuite été confié à une chaudière à bois. Les animations sont assurées par l'association Écosite du Bourgailh, qui développe des programmes consacrés à l'environnement et au développement durable ; en 2017, une exposition sur les plantes carnivores y a été présentée dans une scénographie renouvelée.

Les sources consultées décrivent peu la construction elle-même, dont le concepteur n'est pas connu. La serre couvre environ 1 300 m², une emprise que confirme le relevé cadastral repris par OpenStreetMap. Elle forme un volume unique, sans compartiments séparés, dans lequel cohabitent des plantes aux besoins très différents, des espèces de forêt humide aux plantes de milieux arides.

Son intérêt technique tient surtout à son chauffage. Pendant cinq ans, elle a été chauffée par le biogaz capté sur la colline voisine, issu de la décomposition des déchets enfouis dans l'ancienne décharge. La baisse et l'irrégularité de la production de gaz ont conduit à le remplacer par une chaudière à bois, alimentée en granulés provenant des forêts de Nouvelle-Aquitaine.

La serre est entourée de jardins pédagogiques, dont un potager de démonstration cultivé d'avril à octobre. Le site est par ailleurs jalonné de trois belvédères en bois : le plus haut, à l'entrée principale, mesure 18 mètres, les deux autres 12 mètres.

La collection rassemble environ 3 500 plantes appartenant à plus de 1 000 espèces, ce qui en fait, selon la ville, la plus importante collection de plantes tropicales et subtropicales de Nouvelle-Aquitaine. Elle porte la marque de son donateur : bégonias et passiflores, par lesquels tout a commencé, mais aussi orchidées, broméliacées, plantes carnivores et cactus du Mexique.

Les plantes succulentes et les agaves y côtoient des baobabs, des frangipaniers et des tillandsias, épiphytes originaires des Amériques. Les spécimens proviennent notamment d'Afrique, des Canaries, d'Amérique centrale et d'Australie. Des expositions thématiques mettent en valeur les plantes adaptées aux milieux extrêmes, et un jeu « Qui suis-je ? » propose de découvrir les relations entre les plantes et les animaux.

La serre se trouve dans la forêt du Bourgailh, avenue de Beutre, à l'ouest de Pessac ; un arrêt de bus du réseau TBM porte le nom de la forêt. Elle ouvre en saison, de la mi-avril à la mi-octobre, puis ferme pour l'entretien des collections. Des visites guidées permettent de sentir et de toucher certaines plantes. La promenade en forêt, libre et gratuite toute l'année, peut se prolonger par la montée sur les belvédères et par un sentier d'interprétation de 1,3 kilomètre qui relie la forêt au zoo voisin.