Quartier Antigone

Antigone fait suite à l'opération du Polygone, achevée en 1977 : le projet Polygone II de l'agence Jaulmes et Deshons devait la prolonger autour d'une vaste zone verte. Georges Frêche, maire nouvellement élu, change d'architecte et reprend la main sur de grandes opérations d'urbanisme que menait jusque-là l'État. Le quartier est projeté dès 1979, sous l'impulsion de Frêche et de son adjoint, le géographe Raymond Dugrand, sur un terrain appartenant à l'Armée ; Ricardo Bofill est engagé comme architecte en chef le 22 mai 1979.

Le programme prévoit 1 800 logements, en majorité sociaux, ainsi que des équipements, des services et un parc de 6 hectares entre la ville et le Lez. La commande vise un quartier qui réunisse logement, emploi et équipement, en réalisant d'abord des appartements sociaux. Bofill présente le plan masse en 1980, et une aquarelle du projet est exposée au public cette année-là. Le chantier de la place du Nombre d'Or démarre en 1982, les premiers logements sociaux sont livrés en 1984, et la place du Millénaire, la Maison des syndicats et le centre cultuel Dom Bosco voient le jour en 1985.

En 1988, le quartier s'ouvre vers l'est (Port Juvénal, place de Thessalie). Cette suite donnée à l'opération à la fin des années 1980 modifie le plan d'origine, dont la dernière place était fermée sur le Lez. En 1998-1999, un percement en sous-œuvre change la conception de la place du Nombre d'Or pour l'ouvrir vers la ville ancienne. L'aménagement s'achève au début des années 2000 avec la piscine olympique, la médiathèque centrale Émile-Zola et le tramway, arrivé en 2000 ; la piscine et la médiathèque ne faisaient pas partie du projet. Le label « architecture contemporaine remarquable », attribué au quartier par le ministère de la Culture en 2018, ne couvre qu'une partie de l'ensemble : les places du Nombre d'Or et du Millénaire, telles que le projet initial les prévoyait.

Bofill a puisé son inspiration dans les monuments de l'Antiquité, et les noms de rues (rue de l'Acropole, rue Poséidon, rue d'Athènes) renvoient eux aussi à la Grèce antique. Le plan masse de 1980 s'organise autour d'un axe de perspective monumental, avec une densification de part et d'autre, sur deux axes secondaires obliques. Le quartier est pensé comme un ensemble de places où l'on se rassemble ; ce thème de la grande place urbaine revient dans d'autres ouvrages de Bofill.

Première réalisation d'Antigone, la place du Nombre d'Or a quatre lobes ; son plan vient des plans d'églises italiennes de la Renaissance. Dans les immeubles qui l'entourent et abritent des logements sociaux, les escaliers de secours occupent de gigantesques colonnes. Le centre est occupé par un carré de 48 mètres de côté que bordent des arbres, et une fontaine jaillit directement du sol, sans bassin. De monumentales corniches s'avancent de 5 à 6 mètres en surplomb : un élément symbolique du langage classique, ici surdimensionné.

Le béton architectonique est teinté dans la masse, d'un ocre rosé proche de la pierre de Montpellier. Il est posé en panneaux préfabriqués, fixés aux éléments de structure coulés sur place.

Vient ensuite la place du Millénaire, plus végétale : des cyprès et des pins parasol y ombragent une promenade de 100 mètres. La perspective franchit alors l'arche que composent l'immeuble de Montpellier Métropole et la maison du travail et des syndicats, puis atteint la place de Thessalie, ordonnée en miroir de celle du Nombre d'Or. Des bustes de demi-dieux émergent de l'eau de sa fontaine, et des copies de sculptures gréco-romaines (Victoire de Samothrace, Vénus d'Arles, Diane à la biche) jalonnent le parcours jusqu'à l'hémicycle et aux pelouses de la place de l'Europe, au bord du Lez. Cet hémicycle, avec Port Juvénal, s'inspire des « crescents » de l'architecture néoclassique anglaise ; comme l'hôtel de région, qui ferme la perspective, il ne faisait pas partie du projet d'origine.

Antigone est un quartier habité, en majorité piéton.

Les immeubles se découvrent de l'extérieur, depuis les places et les rues du quartier. Depuis la place du Nombre d'Or, une voie piétonne prolonge la perspective jusqu'à l'hôtel de région, de l'autre côté du Lez.