Serre tropicale Noilly-Prat du Jardin botanique E. M. Heckel (parc Borély)

La serre aurait été construite en 1870 comme jardin d'hiver privé pour la famille Noilly-Prat, négociants en vermouth, au château de Montcalm. Les sources divergent sur la localisation du domaine : Wikipédia le place dans le Gard, tandis que l'office de tourisme de Marseille évoque la Camargue ; la presse locale parle d'une construction « à la fin du XIXe siècle ». Elle est surnommée « serre Eiffel » par les services municipaux, sans que l'intervention de Gustave Eiffel soit documentée dans les sources consultées.

En 1982, sous l'impulsion du maire Gaston Defferre, la Ville de Marseille acquiert l'ouvrage, démonté puis remonté dans le jardin botanique, au sein du parc Borély. L'office de tourisme mentionne un achat pour 500 000 francs et une inauguration en 1984 avec une exposition d'orchidées.

Depuis 2004, la serre est fermée au public pour des raisons de sécurité, après une panne de chaudière. Menacée de démolition, elle a été sauvée, et un diagnostic de corrosion a été réalisé avant restauration. En 2020, la Ville annonçait un chantier de 2 millions d'euros pour fin 2023, projet validé par l'architecte des Bâtiments de France. Ce calendrier n'a pas été tenu : un permis évoqué pour mi-2026 est cité par l'office de tourisme.

La structure en fer forgé et verre s'inspire, selon Wikipédia, des pavillons de Baltard et appartient à la tradition des constructions métalliques du XIXe siècle. L'office de tourisme la décrit comme une cathédrale de verre et de métal de style Eiffel. L'étude de corrosion menée avant restauration indique une ossature en fonte et en fer forgé, d'environ 7 mètres de hauteur ; la surface couverte avoisine 200 m².

Comme toutes les serres de ce type, le bâtiment dépendait d'un chauffage à la chaudière pour maintenir un climat tropical, ce qui explique le rôle de la panne de 2004 dans sa fermeture. Les bris de vitres se sont multipliés et l'ossature rouille, au point que l'édifice est entouré de barrières de sécurité. L'architecte du projet de réhabilitation est le cabinet Fabrica Traceorum, avec l'appui du bureau d'études A-Corros pour le diagnostic. La restauration vise à respecter le caractère historique de l'ouvrage tout en lui rendant une fonction botanique pour l'accueil du public.

À l'origine, la serre servait de jardin d'hiver : elle a ensuite été consacrée aux plantes tropicales du jardin botanique et a accueilli en 1984 une exposition d'orchidées lors de son inauguration. Malgré l'abandon, des palmiers, des ficus et des orchidées y subsistent selon l'office de tourisme, et la presse locale relève que des plantes exotiques y poussent désormais de façon sauvage.

À proximité, une autre serre, distincte, abrite plus de 300 espèces d'Afrique du Sud adaptées au climat méditerranéen mais fleurissant en hiver, d'après Wikipédia. La Ville a indiqué que cette serre sud-africaine doit rouvrir au public. Une serre pédagogique de 80 m², consacrée au jardinage et à la biodiversité, était également annoncée à côté de la serre tropicale.

La serre tropicale Noilly-Prat est située dans le jardin botanique, dans la partie orientale du parc Borély, dans le 8e arrondissement de Marseille. Elle est aujourd'hui fermée et protégée par des barrières : cette notice documente un patrimoine en attente de restauration plutôt qu'un lieu de visite à ce jour. Il convient de vérifier auprès de la Ville de Marseille l'état d'avancement du chantier avant de s'y rendre.

La visite du jardin botanique, de la serre d'Afrique du Sud lorsqu'elle est ouverte et du reste du parc Borély peut se faire en une demi-journée. Le contraste entre les serres historiques fermées et les jardins en activité fait partie de l'intérêt du site pour les amateurs de patrimoine métallique.