Serres du Giardino dei Semplici (Orto Botanico de Florence)

Le jardin est fondé le 1er décembre 1545 par Cosme Ier de Médicis, avec un tracé attribué à Niccolò Pericoli, dit le Tribolo, et un choix de plantes confié à Luca Ghini. Il devient l'un des plus anciens jardins botaniques du monde, prend un nouvel essor sous la direction de Pier Antonio Micheli à partir de 1718, puis s'ouvre au public au XIXe siècle. C'est à cette période que les serres sont élevées : le botaniste Teodoro Caruel, directeur de 1865 à 1895, les a fait construire, et les sources de l'université les datent de 1880. Un article publié dans une revue scientifique évoque en revanche l'année 1864 pour les grandes serres ; les sources ne s'accordent donc pas sur la date exacte.

Le complexe forme un front continu le long de la via Micheli : un corps central encadré de deux grandes serres latérales, que complètent plusieurs serres plus petites de verre et de métal à l'intérieur du jardin. Les serres chaudes comptent parmi les plus grandes d'Italie et permettent de cultiver des plantes tropicales dont sont tirés des produits médicinaux ou alimentaires importants : café, cacao, coton, poivre.

Le 19 septembre 2014, une tempête accompagnée de vents d'environ 160 km/h s'abat sur Florence entre 12 h 40 et 12 h 55. Les grands vitrages se brisent, des arbres tombent sur les toitures et les dégâts sont estimés à environ un million d'euros pour le jardin.

Les serres s'alignent sur environ 160 à 162 m le long de la via Micheli et couvrent environ 1 690 m². Le bâtiment principal, un corps rectangulaire dont le centre abrite des locaux administratifs, est flanqué de deux grandes serres latérales, l'une chaude pour les plantes tropicales, l'autre froide. Leur structure métallique, à grands vitrages, est fermée par de massives portes de verre et d'acier. Cinq ou six autres serres de verre et de métal, plus petites, sont dispersées dans le jardin.

La division en deux zones thermiques est la principale logique du dispositif : dans la serre froide, des plantes sensibles au gel passent l'hiver à l'abri, tandis que la serre chaude maintient les conditions nécessaires aux espèces tropicales. Les sources consultées ne nomment pas d'architecte ; elles attribuent la réalisation à la direction scientifique de Caruel.

La serre froide abrite une collection de cycas considérée comme possiblement la plus importante d'Italie, constituée au début du XXe siècle grâce à des dons puis à des expéditions ; parmi les sujets figurent Encephalartos altensteinii et Cycas circinalis, cultivés en grands pots de terre cuite et sortis à l'extérieur en été. Elle réunit aussi plus de 300 fougères, collectées depuis le XVIIIe siècle, ainsi que des palmiers, des plantes grasses et des plantes carnivores.

Les serres chaudes accueillent des plantes tropicales : caféier (Coffea arabica), arbre du voyageur (Ravenala madagascariensis), bananier et arum titan (Amorphophallus titanum) figurent parmi les espèces citées, et un Monstera deliciosa d'environ dix mètres se remarque dans la serre chaude. Orchidées, cactus, agrumes anciens, plantes épiphytes, bégonias et broméliacées complètent l'ensemble.

Le jardin occupe environ 2,3 hectares en plein centre de Florence, à l'adresse via Pier Antonio Micheli 3, et fait partie du parcours des musées de l'université ; il est accessible avec la Firenzecard. Prévoir environ une heure et demie pour ajouter aux serres les parterres de plantes médicinales, l'if planté en 1720 et le chêne-liège de 1805. Les serres offrent un parcours abrité par temps froid ou pluvieux, tandis que la floraison des azalées et des hortensias fait le printemps et le début de l'été du jardin. Il se combine aisément avec la visite d'autres sites voisins du centre historique.