Tropicarium du jardin botanique de l'université de Tübingen

Le jardin botanique de l'université de Tübingen occupait auparavant un site du centre-ville, l'actuel Ancien jardin botanique, utilisé de 1804 à 1968. On y avait élevé en 1839 une grande serre de pierre et de verre, remplacée en 1866 par une construction moderne en fonte et en verre, la « Palmenhaus ». Devenu trop exigu, ce jardin fut abandonné au profit d'un nouveau site sur la colline de la Morgenstelle, et la serre de 1866 fut démolie en 1970.

Le nouveau jardin, dont le directeur Karl Mägdefrau assura la planification scientifique, ouvrit le 8 mai 1969. Le Tropicarium, conçu par l'architecte Hermann Blomeier, fut mis en service la même année et s'est imposé comme l'emblème architectural du jardin.

Après une quarantaine d'années d'exploitation, d'importants travaux de remise en état commencèrent au printemps 2009. L'air chaud et humide indispensable aux plantes et l'arrosage abondant avaient fait pénétrer l'eau dans le béton, déclenchant une carbonatation si avancée que la colonne porteuse s'était affaissée et avait dû être étayée ; des fissures étaient apparues aux jonctions de l'ouvrage. Pour le compte de l'administration immobilière du Land de Bade-Wurtemberg, une entreprise de Remseck refit alors l'étanchéité des rives, des traversées et de la gouttière extérieure qui recueille l'eau d'arrosage.

Le Tropicarium est une serre de verre et d'acier dont la forme dérive d'un modèle botanique. La toiture se compose de six hexagones de hauteurs différentes ; selon le jardin, Hermann Blomeier se serait inspiré de l'inflorescence en ombelle du cerfeuil des prés, une Apiacée. Des profils d'acier découpent ce toit de verre en hexagones, et l'ensemble repose sur une colonne centrale massive en béton, si bien que la silhouette évoque un parapluie ouvert. La colonne étant en grande partie masquée par les plantes, la toiture semble flotter dans l'espace.

La dalle de sol est en béton armé et les façades sont entièrement vitrées. Le bâtiment couvre 2 800 m² et atteint 15 m dans sa partie la plus haute, ce qui permet de reconstituer plusieurs strates de la forêt tropicale. Une petite plateforme, accessible par un escalier en colimaçon, offre une vue plongeante sur la canopée. Le Tropicarium fait partie d'un ensemble de serres qui couvre, selon Tüpedia, plus de 3 000 m² près de l'entrée nord du jardin.

La plus grande partie de la serre est consacrée à la forêt tropicale de plaine, organisée par continents : les espèces du Nouveau Monde bordent les façades, celles de l'Ancien Monde occupent le centre. À droite de l'entrée, un massif présente les fougères tropicales selon leur classification ; à l'ouest, un escalier mène à la section des plantes utiles, de l'ananas à la canne à sucre ; on croise aussi dans la serre caféier, cacaoyer, cannelier, poivrier, bananiers et un muscadier.

Le jardin signale de nombreuses curiosités : le bambou géant Dendrocalamus giganteus, Strongylodon macrobotrys, dont la floraison reste irrégulière, Passiflora vitiifolia, fleurie presque toute l'année, ou Aristolochia arborea, dont les fleurs, posées au ras du sol, imitent un champignon pour attirer de petits moucherons pollinisateurs. Calliandra haematocephala, Hedychium spectabile, le lotus bleu Nymphaea caerulea et Carludovica palmata, la plante du chapeau de Panama, qui ressemble à un palmier sans appartenir à cette famille, complètent la collection.

Le Tropicarium se trouve près de l'entrée nord du jardin botanique, sur le campus de la Morgenstelle, au nord de Tübingen. Le jardin couvre une dizaine d'hectares et rassemble plus de 10 000 espèces végétales.

La visite de la serre se prolonge naturellement dans les maisons voisines : la serre des succulentes, celle des îles Canaries, la serre subtropicale et les aquariums de plantes aquatiques tropicales. Il faut compter une heure pour l'ensemble des serres, davantage pour l'arboretum et la vallée des rhododendrons, qui réunit quelque 75 cultivars et plus de 170 espèces sauvages et se visite de préférence au printemps. La plateforme du Tropicarium mérite un détour pour sa vue sur la voûte hexagonale.